Danfo Van Der Velden (22), een jonge Belgische militair uit België, is zaterdag om het leven gekomen tijdens een militaire oefening in Litouwen. Wat begon als een routineopleiding met mortieren, eindigde in een tragisch ongeval dat diepe wonden slaat binnen zijn peloton, zijn familie en zijn vriendenkring. Defensie is intussen een onderzoek gestart naar de precieze omstandigheden van het incident, terwijl zijn dierbaren achterblijven met ongeloof, verdriet en talloze onbeantwoorde vragen.

De oefening vond plaats op een militair terrein in Litouwen waar Belgische troepen samen met andere NAVO-eenheden deelnemen aan een gezamenlijke training. Tijdens een oefening met mortieren liep het fataal mis. Over de exacte toedracht wordt voorlopig weinig losgelaten in afwachting van het onderzoek. Wel staat vast dat Danfo ter plaatse overleed aan zijn verwondingen. Zijn overlijden kwam als een complete schok voor zijn collega’s, die hem omschrijven als een uiterst gemotiveerde en toegewijde soldaat.

Bij zijn vrienden overheerst intens verdriet. “Danfo was een fantastische kerel, altijd positief, altijd klaar om anderen te helpen,” klinkt het unisono. “Hij had een droom en hij bleef er keihard voor gaan.” Volgens zijn vrienden wist Danfo al op jonge leeftijd dat hij militair wilde worden. Hij werkte doelgericht aan zijn fysieke conditie, doorliep zijn opleiding met grote inzet en was trots op zijn uniform. “Hij leefde echt voor Defensie. Dit was wie hij was.”

Ook binnen zijn eenheid laat hij een grote leegte achter. Collega’s beschrijven hem als een betrouwbare kameraad, iemand op wie je altijd kon rekenen. “In moeilijke momenten hield hij de moed erin voor iedereen,” vertelt een van zijn makkers. “Hij had altijd een grap klaar, zelfs wanneer de druk hoog lag.”

Voor zijn familie is het verlies ondraaglijk. Een jonge man van 22 jaar, in de fleur van zijn leven, met nog zoveel plannen en dromen, wordt abrupt uit het leven gerukt. “Hij stond nog maar aan het begin van zijn toekomst,” zegt een familielid. “Hij wilde doorgroeien binnen het leger, misschien ooit officier worden. Dat hij er nu niet meer is, voelt onwerkelijk.”

Defensie betuigde inmiddels haar medeleven aan de familie en de nabestaanden. In een korte mededeling werd bevestigd dat er een grondig onderzoek zal volgen naar de veiligheid en de omstandigheden van het ongeval. Ook wordt psychologische ondersteuning voorzien voor de militairen die getuige waren van het drama.

Terwijl het onderzoek voortduurt, blijven vooral de herinneringen aan wie Danfo was overeind: een gedreven jonge man, een loyale vriend, een trotse soldaat. “Hij was een gouden kerel,” besluit een van zijn beste vrienden. “Iemand die je nooit vergeet. Dit had hem nooit mogen overkomen.”