NEVADA COUNTY, Kalifornien — Was als idyllischer Wochenendausflug unter Freunden begann, endete in der tödlichsten Lawinenkatastrophe in der Geschichte Kaliforniens. Eine Gruppe von 15 bestens vorbereiteten und äußerst erfahrenen Skifahrern wurde in der Nähe des Lake Tahoe schonungslos von massiven Schneemassen verschüttet. Neun Menschenleben – darunter drei professionelle Bergführer und sechs Mütter – wurden ausgelöscht, während sechs weitere das Naturereignis auf wundersame Weise überlebten. Nach tagelangen, lebensgefährlichen Rettungsaktionen bei schweren Schneestürmen trauern nun Familien und Gemeinden um den unvorstellbaren Verlust.

Das Sheriff-Büro von Nevada County gab am Samstag bekannt, dass die sterblichen Überreste aller neun Opfer der Lawine vom 17. Februar nahe dem Lake Tahoe geborgen werden konnten. Schwere Schneestürme zu Beginn der Woche hatten die Such- und Bergungsarbeiten für die Rettungskräfte extrem gefährlich und langwierig gemacht.

Shannan Moon, der Sheriff von Nevada County, nannte die Namen der Opfer:

• Andrew Alissandratos, 34, aus Verdi, Nevada

• Michael Henry, 30, aus Tampa Bay, Florida

• Nicole „Niki“ Choo, 42, aus South Lake Tahoe

• Carrie Atkin, 42, aus South Lake Tahoe

• Liz Clabaugh, 52, aus Boise, Idaho

• Danielle Keatley, 44, aus Marin County

• Kate Morse, 45, aus Marin County

• Caroline Sekar, 45, aus San Francisco

• Kate Vitt, 43, aus Marin County

Alissandratos, Henry und Choo waren als Bergführer für „Blackbird Mountain Guides“ tätig und leiteten den Skiausflug zu den Frog Lake-Hütten in der Nähe des Castle Peak. Die sechs Frauen, die an der Tour teilnahmen, wurden bereits am Donnerstag von ihren Familien identifiziert. In einer gemeinsamen Erklärung beschrieben die Angehörigen sie als „Mütter, Ehefrauen und Freundinnen“, die „leidenschaftliche, erfahrene Skifahrerinnen waren und die gemeinsame Zeit in den Bergen über alles schätzten“.

Sechs weitere Personen – ein Mitarbeiter von Blackbird Mountain Guides sowie fünf Kunden – überlebten den verheerenden Lawinenabgang.

„Es gibt keine Worte, die das Ausmaß dieses Verlustes wirklich erfassen können. Unsere Herzen trauern mit den Familien, die von diesem katastrophalen Ereignis betroffen sind“, sagte Sheriff Moon am Samstag. „Das Gewicht dieser Tragödie ist bei vielen Familien, Freunden und Kollegen spürbar, und wir stehen in dieser unglaublich schweren Zeit fest an ihrer Seite.“

Ablauf des Skiausflugs und der Rettungsaktion

Die 15-köpfige Skigruppe war am langen „Presidents Day“-Wochenende zu einer dreitägigen Exkursion aufgebrochen. Nach Angaben von Blackbird Mountain Guides trafen sie am 15. Februar an den Frog Lake-Hütten ein.

Die Gruppe befand sich am Ende ihres Bergabenteuers, als sie am 17. Februar gegen 11:30 Uhr vormittags von der Lawine erfasst wurde. Obwohl die Behörden kurz nach dem Unglück alarmiert wurden, erklärte das Sheriff-Büro, dass heftige Schneestürme den Zugang zum Unglücksort massiv erschwerten.

Such- und Rettungsteams, bestehend aus Freiwilligen und Mitgliedern verschiedener Behörden, erreichten erst gegen 17:30 Uhr die Nähe des Ortes. Um das Risiko einer weiteren Lawine zu minimieren, fuhren sie die ersten gut drei Kilometer mit einer Pistenraupe (Snowcat) und legten den restlichen Weg auf Skiern zurück.

Vor Ort fanden sie lediglich sechs Überlebende. Die drei anderen Bergführer und sechs Kundinnen hatten das Unglück nicht überlebt.

Wer waren die Skifahrerinnen?

Laut der Erklärung ihrer Familien waren alle sechs Frauen, die auf der Reise starben, eng miteinander befreundet. „Wir sind am Boden zerstört und uns fehlen die Worte“, hieß es in der Mitteilung. „Unser Fokus liegt jetzt darauf, unsere Kinder durch diese unfassbare Tragödie zu begleiten und das Leben dieser außergewöhnlichen Frauen zu ehren. Sie waren alle miteinander durch die Liebe zur Natur verbunden.“

Die Frauen lebten in der San Francisco Bay Area, in Idaho und in der Region Truckee-Tahoe:

• Kate Vitt (43) war eine Führungskraft in der Musik-Streaming-Branche mit mehr als einem Jahrzehnt Erfahrung. Zuletzt arbeitete sie als Vice President bei SiriusXM in San Francisco und davor acht Jahre lang bei Pandora.

• Caroline Sekar (45) und Liz Clabaugh (52) waren Schwestern. Sekar lebte mit ihrem Mann und zwei Kindern in San Francisco und wurde von Nachbarn als der „Sonnenschein“ der Nachbarschaft beschrieben. Clabaugh lebte in Boise (Idaho) und arbeitete als klinische Ausbilderin und Koordinatorin beim St. Luke’s Health System.

• Carrie Atkin (42) war eine ehemalige Unternehmensberaterin und College-Sportlerin (Division I). Sie hatte einen Abschluss der Harvard University und lebte in Lake Tahoe.

• Danielle Keatley (44) aus Marin County gründete zusammen mit ihrem Mann Keatley Wines in Healdsburg. Sie wuchs in Connecticut auf, lebte mehrere Jahre in Frankreich und studierte an der University of Virginia.

• Kate Morse (45), ebenfalls aus Marin County, arbeitete seit 2025 als Vice President of Commercial Strategy bei dem Biotech-Unternehmen Septerna.

Die Familien betonten, dass die Frauen über die nötige Lawinen-Sicherheitsausrüstung verfügten und im Backcountry-Fahren geschult waren. Sie hatten tiefen Respekt vor den Bergen und vertrauten ihren professionellen Führern voll und ganz.

Wer waren die verunglückten Bergführer?

• Andrew Alissandratos (34) verbrachte die meiste Zeit in der Sierra Nevada. Laut seiner Biografie fühlte er sich in den Bergen am meisten als er selbst und liebte es, seine Erfahrungen mit anderen zu teilen.

• Mike Henry (30) lernte das Klettern in Vermont und verfeinerte seine Fähigkeiten ab 2016 in Colorado, was ihm ein tiefes Verständnis für Lawinenkunde einbrachte. Er lebte seit 2019 in Truckee und arbeitete im Sommer auch in den Cascade Mountains in Washington.

• Nicole „Niki“ Choo (42) war nicht nur eine erfahrene Bergsteigerin, sondern auch in der Geschäftswelt äußerst erfolgreich. Die Harvard-Absolventin war Head of Business Development für das Silicon-Valley-Startup Lunchclub und Gründerin mehrerer Unternehmen.

  

Das Unternehmen Blackbird Mountain Guides veröffentlichte am Samstag eine emotionale Erklärung: „Wir trauern weiterhin um den verheerenden Verlust von Menschenleben durch die Lawine am 17. Februar. Unsere Gedanken sind bei den betroffenen Familien.“