NEVADA COUNTY, Californië — De lichamen van negen tourskiërs die omkwamen bij de dodelijkste lawine in de geschiedenis van Californië zijn geborgen en geïdentificeerd. Het Sheriff’s Office van Nevada County kondigde zaterdag aan dat de berging van de slachtoffers van de lawine, die op 17 februari nabij Lake Tahoe plaatsvond, is voltooid. Zware sneeuwstormen eerder in de week maakten de zoek- en reddingsoperaties extreem verraderlijk voor de hulpdiensten.

Sheriff Shannan Moon van Nevada County maakte de namen van de slachtoffers bekend:

• Andrew Alissandratos, 34, uit Verdi, Nevada

• Michael Henry, 30, uit Tampa Bay, Florida

• Nicole “Niki” Choo, 42, uit South Lake Tahoe

• Carrie Atkin, 42, uit South Lake Tahoe

• Liz Clabaugh, 52, uit Boise, Idaho

• Danielle Keatley, 44, uit Marin County

• Kate Morse, 45, uit Marin County

• Caroline Sekar, 45, uit San Francisco

• Kate Vitt, 43, uit Marin County

• 

Alissandratos, Henry en Choo werkten als gidsen voor Blackbird Mountain Guides en leidden een skitrip naar de Frog Lake hutten nabij Castle Peak. De zes vrouwen die deelnamen aan de trip werden donderdag al door hun families geïdentificeerd. In een gezamenlijke verklaring beschreven hun nabestaanden hen als “moeders, echtgenotes en vriendinnen” die “gepassioneerde, ervaren skiërs waren en enorm genoten van de tijd die ze samen in de bergen doorbrachten.”

Zes andere personen – een medewerker van Blackbird Mountain Guides en vijf cliënten – overleefden de allesverwoestende sneeuwmassa.

“Woorden schieten tekort om de omvang van dit verlies te beschrijven,” verklaarde Sheriff Moon zaterdag. “Onze harten rouwen mee met de families die door deze catastrofale gebeurtenis zijn getroffen. Het gewicht van deze tragedie wordt gevoeld door talloze families, vrienden en collega’s. Wij staan naast hen in deze ongelooflijk moeilijke tijd.”

Tijdlijn van de skitrip en de reddingsoperatie

De groep van in totaal 15 skiërs was begonnen aan een driedaagse excursie tijdens het Presidents Day weekend. Volgens Blackbird Mountain Guides arriveerden ze op 15 februari bij de Frog Lake hutten.

Op 17 februari, rond 11:30 uur ‘s ochtends, toen de groep hun bergavontuur aan het afronden was, werden ze plotseling gegrepen door een massieve lawine. Hoewel de autoriteiten kort na de gebeurtenis op de hoogte werden gesteld, gaf het Sheriff’s Office van Nevada County aan dat felle sneeuwstormen en extreme weersomstandigheden het uiterst moeilijk maakten om de locatie van de lawine te bereiken.

Zoek- en reddingsteams, bestaande uit vrijwilligers en medewerkers van meerdere overheidsinstanties, arriveerden pas om 17:30 uur in de buurt van de locatie. Om het risico op een nieuwe lawine te vermijden, gebruikten zij een snowcat voor de eerste drie kilometer, waarna ze de rest van de weg op ski’s aflegden.

Bij aankomst troffen de reddingswerkers slechts zes overlevenden aan: één medewerker van Blackbird Mountain Guides en vijf cliënten. De andere drie gidsen en zes cliënten hadden de lawine niet overleefd.

Wie waren de omgekomen cliënten?

Alle zes de vrouwen op de skitrip waren goed bevriend, aldus de verklaring van hun families. “We zijn onbeschrijfelijk kapot van verdriet,” las de verklaring. “Onze focus ligt nu op de zorg voor onze kinderen na deze onvoorstelbare tragedie en het eren van het leven van deze buitengewone vrouwen. Zij waren allemaal moeders, echtgenotes en vriendinnen die elkaar vonden in hun liefde voor het buitenleven.”

De vrouwen, woonachtig in de San Francisco Bay Area, Idaho en de Truckee-Tahoe regio, waren ervaren tourskiërs.

• Kate Vitt (43) was een leidinggevende in de streaming muziek-industrie met meer dan tien jaar ervaring. Ze was Vice President bij SiriusXM in San Francisco en werkte daarvoor ruim acht jaar bij Pandora.

  

• Caroline Sekar (45) en Liz Clabaugh (52) waren zussen. Sekar woonde in San Francisco met haar gezin en werd door buren omschreven als “het zonnetje” van de straat. Clabaugh woonde in Boise, Idaho, en werkte als klinisch opleider en coördinator bij St. Luke’s Health System.

• Carrie Atkin (42), een voormalig bedrijfsleider en topsporter, woonde in Lake Tahoe. Ze studeerde Toegepaste Wiskunde en Economie aan Harvard University.

• Danielle Keatley (44), uit Marin County, richtte samen met haar man Keatley Wines op in Healdsburg. Ze had in Frankrijk gewoond en studeerde aan de University of Virginia.

• Kate Morse (45), eveneens uit Marin County, trad in 2025 in dienst bij het biotechbedrijf Septerna als Vice President Commercial Strategy.

  

De families benadrukten dat de vrouwen over de juiste lawine-veiligheidsuitrusting beschikten en getraind waren in het reizen door het achterland (backcountry). “Zij respecteerden de bergen diep en vertrouwden op hun professionele gidsen,” aldus de nabestaanden.

Wie waren de omgekomen gidsen?

• Andrew Alissandratos (34) bracht het grootste deel van zijn tijd door in de Sierra Nevada en had een passie voor klimmen en skiën. “De bergen zijn de plek waar Andrew zich het meest zichzelf voelde,” aldus zijn biografie.

• Mike Henry (30) begon zijn klimcarrière in Vermont en verfijnde zijn vaardigheden in Colorado, waar hij veel leerde over lawine-educatie. Hij verhuisde in 2019 naar Truckee en was een ervaren splitboard-gids.

  

• Nicole “Niki” Choo (42) was niet alleen een ervaren gids, maar ook zeer succesvol in de zakenwereld. De Harvard-alumnus was Head of Business Development voor een startup in Silicon Valley en een gepassioneerd bergbeklimmer en ondernemer.

Blackbird Mountain Guides bracht zaterdag een verklaring uit waarin zij aangaven te blijven rouwen om het “verwoestende verlies van levens” en medeleven te betuigen aan de families van zowel hun staf als hun cliënten.