Van zorgverlener tot middelpunt van een storm

Stefanie Sander (42) was jarenlang een bekende naam in de wereld van de thuisverpleging. Voor patiënten gold zij als een vertrouwd gezicht, voor collega’s als een succesvolle onderneemster, en voor de lokale politiek in Houthulst als een uitgesproken fractieleider van Vlaams Belang. Vandaag is dat beeld volledig omgeslagen. Sander bevindt zich in het oog van een gerechtelijk en maatschappelijk onweer dat steeds heviger lijkt te worden.

Vrijdag besliste de Brugse raadkamer dat Sander de gevangenis mocht verlaten onder elektronisch toezicht. Die beslissing werd gemotiveerd door de zware persoonlijke impact van de zaak en de wens dat zij haar kinderen in alle rust uitleg zou kunnen geven. Maar die hoop bleek van korte duur.

Arbeidsauditoraat grijpt in

Enkele uren na de beslissing maakte het arbeidsauditoraat bekend dat het beroep aantekent tegen het elektronisch toezicht. Daarmee blijft Sander voorlopig in de cel. Binnen twee weken moet zij verschijnen voor de kamer van inbeschuldigingstelling in Gent, waar zal worden beslist of de enkelband alsnog kan worden toegestaan.

Volgens het arbeidsauditoraat is de zaak te ernstig om nu al toegevingen te doen. Sander wordt verdacht van sociale fraude door het laten uitbetalen van fictieve prestaties via het ziekenfonds. De verdenkingen zouden slaan op een langere periode en op een werkwijze die volgens speurders niet toevallig of incidenteel was.

Een fraudeconstructie vol vraagtekens

Wat het dossier extra beladen maakt, is de mogelijke schaal van de fraude. Onderzoekers bekijken of er sprake was van een uitgekiend systeem waarbij prestaties werden geregistreerd die nooit plaatsvonden. Er wordt nagegaan of Sander alleen handelde of dat anderen op de hoogte waren van de constructie.

Hoewel het gerecht nog spaarzaam communiceert, sijpelen er steeds meer details door die wijzen op een complexe puzzel. Interne documenten, getuigenverklaringen en digitale sporen zouden elkaar tegenspreken, wat de zaak een bijna mysterieuze lading geeft. Wie wist wat, en wanneer?

“Platgewalst door media-aandacht”

De verdediging benadrukt intussen de menselijke kant van het verhaal. Advocaat Kris Vincke spreekt over een vrouw die “platgewalst is door de media-aandacht” en mentaal zwaar onder druk staat. Volgens hem is de voorlopige hechtenis bijzonder zwaar voor Sander, niet in het minst door de impact op haar gezin.

Zelfs indien zij de gevangenis had mogen verlaten met een enkelband, zou Sander haar werk niet hebben kunnen hervatten. “De wereld van de thuisverpleging en haar RIZIV-nummer is einde verhaal,” stelde Vincke. Daarmee lijkt een volledige professionele carrière abrupt tot stilstand te zijn gekomen.

Politieke breuklijn in Houthulst

De gevolgen van de zaak reiken verder dan het gerecht. Vlaams Belang Houthulst besliste om Stefanie Sander uit de fractie te zetten. Eerder was zij al geschorst als lid van de partij, maar nu wordt ook haar rol als fractieleider beëindigd. Formeel blijft zij wel gemeenteraadslid, zij het als onafhankelijke.

Burgemeester Jeroen Vandromme bevestigde dat Sander ook vervangen wordt in de commissie infrastructuur en mobiliteit. De politieke val is daarmee compleet. Van invloedrijke lokale politica naar geïsoleerde figuur in de gemeenteraad, wachtend op de uitkomst van een gerechtelijk onderzoek.

Macht, vertrouwen en een dubbele rol

Wat deze zaak extra gevoelig maakt, is de combinatie van zorg en politiek. Als thuisverpleegkundige werkte Sander met kwetsbare mensen, terwijl zij als politica mee beslissingen nam over lokale dossiers. Dat dubbele mandaat roept vragen op over macht, verantwoordelijkheid en vertrouwen.

Critici stellen dat net die positie haar jarenlang een onaantastbaar imago gaf. Voorstanders wijzen erop dat verdenkingen nog geen veroordeling zijn. Tussen die twee kampen groeit de spanning, zowel lokaal als nationaal.

Onzekerheid over wat nog komt

Het onderzoek is lang niet afgerond. Er moeten nog herverhoren plaatsvinden en nieuwe analyses worden uitgevoerd. De komende weken zullen cruciaal zijn voor Sander, die balanceert tussen hoop op vrijlating en de dreiging van een langdurige juridische strijd.

Of zij uiteindelijk met een enkelband naar huis mag, of langer in de cel moet blijven, is slechts één hoofdstuk in een verhaal dat steeds donkerder wordt. Wat begon als een verdenking van fraude, is uitgegroeid tot een zaak die vragen oproept over integriteit, controle en de grenzen van vertrouwen in zorg en politiek.

Eén ding is zeker: de naam Stefanie Sander zal nog lange tijd verbonden blijven aan een dossier dat België blijft choqueren en fascineren.