Tanner Horner (34) riskeert de doodstraf voor de moord die hij ruim drie jaar geleden pleegde op een 7-jarig Amerikaans meisje. De jury kreeg tijdens zijn proces de laatste momenten van Athena Strand te zien. “Ben jij een ontvoerder?”, vroeg het meisje meermaals toen ze opgesloten zat in zijn bestelwagen.Athena werd op 30 november 2022 voor het laatst gezien op de oprit van haar woning in Paradise (Texas). Het meisje was met de bus teruggekeerd van school, maar bereikte nooit de voordeur. Twee uur later sloeg haar stiefmoeder alarm.
Stiefmoeder Elizabeth Strand getuigt in de rechtszaal.© APEen intense zoektocht leverde niets op. Twee dagen later werd het meisje gewurgd teruggevonden. Een toevallige ontmoeting met een FedEx-bezorger bleek haar fataal geworden.BarbiepoppenEen reconstructie op basis van camerabeelden maakte duidelijk wat er was gebeurd. Toen Athena uit de bus stapte, stond Horner met een pakje aan de brievenbus. De Barbiepoppen die hij kwam leveren, hadden haar ouders gekocht als kerstcadeau.
Athena Strand (7) werd gewurgd.© FacebookHorner had echter allesbehalve vreedzame intenties. Hij sleurde het meisje in zijn bestelwagen en reed weg. Enkele uren later zou hij haar al om het leven hebben gebracht.“Paniekreactie”Een tip leidde de speurders uiteindelijk tot bij Horner. Hij bekende meteen de feiten en toonde de plek waar hij het lichaam gedumpt had, vijftien kilometer van haar woonplaats.
Tanner Horner wurgde het kind.© APVolgens zijn verklaring had hij haar eerst per ongeluk licht aangereden. De rest gebeurde in een “paniekreactie”. Ze moest dood omdat ze “anders tegen haar vader zou vertellen wat er gebeurd was”.“Hoe heet je juf?”Gisteren kreeg de jury op het proces echter beelden van de dashcam te zien. Die toonden wat er exact in zijn bestelwagen gebeurde. De rechter waarschuwde alle aanwezigen: wie de laatste momenten van Athena niet aankon, kon de zaal beter verlaten. Haar ouders volgden die raad alvast op.
Tanner Horner wurgde het kind.© APDe inhoud greep naar de keel. “Als je schreeuwt, ga ik je pijn doen”, dreigde Horner meteen. Hij vroeg hoe oud ze was, waar ze naar school ging en hoe haar juf heette. Athena antwoordde gedwee en vroeg zelf verschillende keren of hij een ontvoerder was.“Trek je shirt uit”Op een bepaald moment dekte Horner de camera af, waardoor er enkel nog audio rest. Maar uit die geluidsfragmenten valt duidelijk genoeg af te leiden wat er gebeurde.
Jacob Strand, de vader van Athena.© AP“Je bent echt knap. Weet je dat? Trek je shirt maar uit”, klonk het. Athena liet verschillende keren haar afkeer blijken en maakte duidelijk dat ze terug naar haar moeder wilde. Daarna was enkel nog geschreeuw en gehuil te horen. DNA-onderzoek maakte later duidelijk dat het meisje was verkracht.“Mijn alter ego nam het over”Horner biechtte aan een agent op dat hij haar kleren al rijdend uit de wagen gegooid had. Hij vond dat naar eigen zeggen “een leuk idee”.
Slachtoffer Athena Strand.© FacebookOndanks het staalharde bewijs probeerde de FedEx-bezorger de schuld nog zo veel mogelijk van zich af te schuiven. “Ik probeerde haar te kalmeren. Toen dat niet lukte, nam mijn alter ego Zero het over”, verklaarde hij aan speurders.Moeder in het rozeDe moeder van Athena bracht in de rechtszaal een laatste eerbetoon. Maitlyn Gandy verscheen in het roze, de lievelingskleur van haar dochter. “Ik ben bevallen toen ik 19 jaar was. Ze was de perfecte mix van mij en Jacob Strand. Ze droeg graag prinsessenkleren, maar had er niets op tegen om die helemaal vuil te maken. Al wie Athena ooit heeft ontmoet, was meteen dol op haar.”
Maitlyn Gandy, de moeder van Athena.© APGandy gelooft niet dat Horner ooit de volledige waarheid zal vertellen. “Ik wil weten waar hij haar T-shirt achtergelaten heeft, maar zelfs dat gunt hij me niet. Waar blies mijn dochter haar laatste adem uit? Schonk hij daar wel aandacht aan?”“Praat nog elke dag tegen haar”“Ik praat nog elke dag tegen Athena”, ging Gandy verder. “Ik heb er spijt van dat ik er niet was om haar te beschermen en dat zeg ik ook tegen haar. Ze is niet zomaar een nummer of een item in het nieuws. Ik zal haar stem zijn, zodat iedereen weet hoe geliefd ze was en hoezeer ze nu gemist wordt.”Horner stevent af op een levenslange celstraf. De jury kan hem echter ook nog veroordelen tot de doodstraf.
