Bestuurders van een middelbare school in Virginia kregen felle kritiek nadat een brief van een ouder onthulde dat ze op de hoogte waren gesteld van ernstige beschuldigingen tegen een vermiste footballcoach, maar de autoriteiten niet hadden ingelicht, zoals de staatswet voorschrijft.

De onthulling, gedetailleerd in correspondentie die op 10 december 2025 door de media werd verkregen, heeft de aandacht gevestigd op de manier waarop het schoolbestuur van Wise County is omgegaan met de situatie rond Travis Turner, een 46-jarige leraar lichamelijke opvoeding en coach aan de Union High School in Stone Gap. Turner verdween op 20 november 2025, te midden van federale aanklachten met betrekking tot kinderporno en het online benaderen van een minderjarige. Dit incident, dat volgde op een soortgelijk schandaal op dezelfde school twee jaar eerder, heeft geleid tot oproepen voor meer transparantie en verantwoording binnen onderwijsinstellingen. Het volgende onderzoek is gebaseerd op openbare documenten, officiële verklaringen en reacties uit de gemeenschap om de gebeurtenissen, hun context en mogelijke gevolgen te schetsen.

De verdwijning van Travis Turner
Travis Turner was sinds 2011 een vaste waarde op de Union High School, waar hij hoofdcoach van het footballteam was en lessen lichamelijke opvoeding gaf. Turner, bekend om zijn toewijding aan student-atleten, werd voor het laatst gezien door familieleden op 20 november 2025, toen hij met een persoonlijk voorwerp het bos achter zijn huis in Wise County inliep. Zijn abrupte verdwijning wekte onmiddellijk bezorgdheid bij collega’s en de gemeenschap, wat leidde tot een zoekactie door verschillende instanties, waaronder de politie van de staat Virginia, lokale sheriff-afgevaardigden en federale instanties.

Eind november vaardigden de autoriteiten een arrestatiebevel uit voor Turner op vijf aanklachten wegens bezit van kinderporno en vijf aanklachten wegens het gebruik van een computer om een ​​minderjarige te benaderen, misdrijven die voortvloeiden uit een lopend federaal onderzoek. De U.S. Marshals Service sloot zich op 1 december 2025 aan bij de zoektocht en zette drones, speurhonden en luchtsteun in om afgelegen gebieden te doorzoeken. Op 9 december meldde een woordvoerder van de politie van de staat Virginia geen significante ontwikkelingen, waarbij de zoektocht zich uitstrekte over ruig terrein dat bekend staat om zijn moeilijke toegankelijkheid. Er werd een beloning van $ 5.000 uitgeloofd voor informatie die zou leiden tot de verblijfplaats van Turner, waarbij tips konden worden doorgegeven via de noodnummers of het online portaal van de Marshals.

De timing van Turners verdwijning, slechts enkele dagen voordat de aanklachten werden geformaliseerd, riep vragen op over de vraag of hij was getipt of probeerde te ontsnappen aan arrestatie. Inwoners van Stone Gap, een klein stadje in de Appalachen met een hechte gemeenschap van ongeveer 800 mensen, reageerden met een mengeling van schok en verdriet. Lokale bedrijven hingen flyers op en sociale mediagroepen stonden vol met gebeden voor een oplossing, hoewel sommigen hun onrust uitten over de implicaties van de beschuldigingen voor de veiligheid op school.

De brief van de ouder en beschuldigingen van nalatigheid

Centraal in het zich ontvouwende verhaal staat een brief, geschreven door een anonieme moeder en gericht aan Larry Greear, voorzitter van de schoolraad van Wise County, en een lid van het Huis van Afgevaardigden van Virginia. Het document, gedateerd vóór de openbaarmaking op 10 december, beschuldigt schoolbestuurders ervan op de hoogte te zijn geweest van de beschuldigingen tegen Turner, maar deze niet binnen de wettelijk verplichte 24 uur te hebben gemeld aan de politie en de jeugdzorg, zoals voorgeschreven door de wetgeving van Virginia. Deze wettelijke verplichting is bedoeld om kwetsbare personen te beschermen door snelle interventie te garanderen in gevallen van mogelijk wangedrag.

De brief schetst een beeld van systematisch toezicht, waarin wordt gesteld dat het administratieve team van de school op de hoogte was van de zorgen, maar interne afhandeling verkoos boven de verplichte meldingen. “Als ouder ben ik diepbedroefd en boos”, schreef de moeder, eraan toevoegend: “Ik vraag om antwoorden, om actie en om de verzekering dat onze scholen geen plek meer zullen zijn waar wangedrag wordt genegeerd of verzwegen.” Ze beweerde verder dat er een patroon bestond van het “onder het tapijt vegen” van andere gevallen waarbij volwassenen in functies met kinderen betrokken waren, wat wijst op een “systematisch probleem dat niet langer kan worden genegeerd”.

Deze correspondentie, die voor het eerst werd belicht door de Daily Mail, heeft veel weerklank gevonden en is verspreid via ouderverenigingen en lokale media. Het onderstreept een vermeend schenden van het vertrouwen, waarbij onderwijzers die belast zijn met het welzijn van leerlingen, beschermende maatregelen zouden hebben uitgesteld. De wet van Virginia, artikel 63.2-1509, schrijft dergelijke meldingen voor bij vermoedens van misbruik of uitbuiting, met sancties voor niet-naleving, waaronder boetes of professionele consequenties. De verschijning van de brief heeft geleid tot eisen voor een onafhankelijk onderzoek naar de protocollen van de school.

Reactie van de schoolraad en tegenreactie van de gemeenschap
De schoolraad van Wise County kwam op 8 december 2025 bijeen voor de eerste vergadering sinds de verdwijning van Turner, een bijeenkomst die werd gekenmerkt door spanning en beperkte publieke deelname. Voorzitter Larry Greear kondigde aan dat de mogelijkheid tot inspreken tijdens de vergadering zou worden opgeschort en legde uit: “We hebben zojuist besloten dat we vanavond geen openbare inspraak zullen toestaan.” Hij benadrukte de toewijding van het bestuur aan het welzijn van de leerlingen en merkte op: “Onze belangrijkste focus ligt op de kinderen, dat is wat we willen.”