In de Sint-Willibrorduskerk in Antwerpen is vanochtend afscheid genomen van Stefanie (7), het meisje dat vorige week tragisch om het leven kwam na een val in het Albertkanaal. De kerk zat afgeladen vol. Familie, vrienden, buurtbewoners en mensen die haar verhaal vanop afstand hadden gevolgd, kwamen samen om haar een laatste groet te brengen.

De dienst verliep in een serene, maar bijzonder droevige sfeer. Een live gospelkoor zorgde voor de muziek en gaf het afscheid een warme, bijna ingetogen kracht. Tussen de gezangen door werd Stefanie herdacht als een zacht en rustig meisje, dat hield van kleine dingen en een bijzondere band had met water.

De priesters spraken namens de diepgelovige familie en zochten troost in het geloof. “Stefanies missie hier op aarde is volbracht: wat die was, weet alleen God. Hij zal haar nu in zijn rijk ontvangen”, klonk het tijdens de dienst.

De grote opkomst viel op. Mensen zochten steun bij elkaar, stil naast elkaar zittend of elkaar even vasthoudend. Het afscheid werd bewust in twee talen gevoerd, zodat iedereen zich betrokken kon voelen.

Stefanie, die autisme had en slechthorend was, verdween vorige week dinsdagavond uit haar woning in Merksem. Ze glipte via een raam naar buiten en werd uren later teruggevonden in het Albertkanaal. Alles wijst op een tragisch ongeval.

Na de dienst werd het meisje te ruste gelegd op de begraafplaats Floraliënhof in Berchem. Het werd een afscheid dat tegelijk zwaar en warm aanvoelde. Een moment waarop verdriet gedeeld werd, en waarin een klein meisje, dat zoveel mensen raakte, niet alleen werd gelaten.